Eugene Simonet ( Kevin Spacey), é um pacato professor de estudos sociais. No início de um novo ano lectivo, numa turma do 7º ano de escolaridade, e como em todos os outros anos, pede aos alunos para realizarem um trabalho acerca do que fariam para mudar o mundo. Na assistência está um aluno com bastantes problemas, Trevor McKinney (Haley Osment). Trata-se de um miúdo brilhante, de 11 anos, que tenta ajudar a mãe, Arlene Mckinney (Helen Hunt), uma alcoólatra. Esta, esforçando-se embora para dar uma vida melhor ao filho (ela desdobrado-se em dois empregos, um casino e um bar de strip-tease), acaba por não perceber que o que realmente faz falta ao filho é a sua companhia. Quando confrontado com a sugestão do professor, Trevor decide decide ajudar três pessoas e pedir que não lhe retribuam a ele, mas sim que ajudem outras três pessoas e assim por diante. No fundo, o que ele procura é formar uma corrente de favores em cadeia.