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No ano de 1581, estando Galileu na catedral de Pisa, olhou para uma lâmpada que pendia no tecto e reparou que esta oscilava no grande espaço aberto da construção. Uma observação mais atenta deste movimento permitiu-lhe concluir que o tempo gasto para completar o movimento de um lado para o outro era independente da amplitude do arco que a lâmpada descrevia.
Quando chegou a casa, fez várias experiências com pêndulos de diferentes pesos e comprimentos suspendendo-os no tecto ou em ramos de árvores, confirmando sempre a sua teoria.
Como aplicação da sua descoberta, inventou um pêndulo que se podia sincronizar com o pulso humano e que registava as pulsações num mostrador, o que permitia aos médicos medir com exactidão o pulso dos doentes.
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