A Biblioteca Cosmos, criada em 1941 sob a direcção de Bento Jesus Caraça, é um marco da história da cultura em Portugal do século XX. Bento Jesus Caraça procura com a Biblioteca Cosmos promover a divulgação cultural e a formação e das massas populares e estimular entre os jovens um conjunto de interesses que o Estado recusava. Como o próprio refere, o objectivo da colecção é prestar "reais serviços aos seus leitores e, através deles, a uma causa pela qual lutamos há muitos anos: - a criação de uma mentalidade livre e de tonalidade científica entre os cidadãos portugueses.» (CARAÇA, 1947). Ao apresentar a colecção, no momento em que a Biblioteca Cosmos abre as portas, Caraça escreve "...A que vem a Biblioteca Cosmos?"
"...Quando acabar a tarefa dos homens que descem das nuvens a despejar explosivos, começará outra tarefa - a dos homens que pacientemente, conscientemente, procurarão organizar-se de tal modo que não seja mais possível a obra destruidora daqueles.
Então, com o estabelecimento de novas relações e de novas estruturas, o homem achar-se-á no centro da sociedade, numa posição diferente, com outros direitos, outras responsabilidades. É toda uma vida nova a construir dominada por um humanismo novo.
Há, em suma, que dar ao homem uma visão optimista de si próprio; o homem desiludido e pessimista é um ser inerte sujeito a todas as renúncias, a todas as derrotas - e derrotas só existem aquelas que se aceitam.
Quando acima falamos num humanismo novo, entendemos como um dos seus constituintes essenciais este elemento de valorização - que o homem, sentindo que a cultura é de todos participe, por ela, no conjunto de valores colectivos que há-de levar à criação da Cidade Nova.
A Biblioteca Cosmos pretende ser uma pequena pedra desse edifício luminoso que está por construir..."

A Biblioteca Cosmos publicou 114 títulos, algumas compostas por mais de um volume, sobre os mais diversos ramos do saber. A colecção era composta por sete secções: 1ª Secção - Ciências e Técnicas; 2ª Secção - Artes e Letras; 3ª Secção - Filosofia e Religiões; 4ª Secção - Povos e Civilizações; 5ª Secção – Biografias; 6ª Secção – Epopeias Humanas; e 7ª Secção – Problemas do Nosso Tempo.

Desde 1941 até 1948, à data da morte do seu fundador, foram publicados 114 títulos, 145 volumes, com uma tiragem global de quase 800 mil exemplares (tiragem média por livros : 6.960 volumes).

1. A Biblioteca Cosmos no contexto social da época

Em meados da década de 30, dez anos passados sobre a instalação da segunda República (1926), Portugal despertava para a investigação científica, tal com ela já era praticada desde algumas décadas no resto da Europa. Um grande número de investigadores que havia realizado formação no estrangeiro regressara a Portugal dando início um movimento de renovação da ciência portuguesa. São exemplos disso, o Centro de Estudos de Física da Faculdade de Ciências de Lisboa e o Instituto Bento da Rocha Cabral. Neste período,  já começa a  haver apoio governamental à actividade científica, e observa-se até a preocupação de se criarem corpos de elite em diversos domínios da ciência. Porém, a política cultural do Estado Novo não promove a difusão do conhecimento científico à população, podendo-se mesmo dizer que existe uma mentalidade dominante que a desmotiva, como são exemplo algumas citações usadas por Rómulo de Carvalho (1986) na sua História do Ensino em Portugal:

Em 1927 a escritora Virgínia de Castro e Almeida, considerando que existiam então em Portugal 75% de analfabetos, dizia no jornal O Século, que “A parte mais linda, mais forte e mais saudável da alma portuguesa reside nesses 75 por cento de analfabetos”. Em alusão aos rurais que aprenderam as primeiras letras, pergunta a escritora, e responde: “que vantagens foram buscar à escola? Nenhumas. Nada ganharam. Perderam tudo. Felizes os que esqueceram as letras e voltam à enxada”. João Ameal, escritor e historiador muito cotado na época, deixou escrito: “Portugal não necessita de escolas (...) Ensinar a ler é corromper o atavismo da raça.”

É neste cenário que um conjunto de intelectuais portugueses anima um movimento de difusão cultural de que a Biblioteca Cosmos é um dos sintomas.

Nas palavras de Bento Jesus Caraça (1901-1949), director do projecto, em prefácio ao Panorama da Ciência Contemporânea, a Biblioteca Cosmos visava «um conjunto de conhecimentos que ao homem-comum, ao homem-da-rua, são indispensáveis para adquirir aquela maneira científica de olhar as coisas sem a qual será sempre deficiente o exercício da cidadania.» (CARAÇA, 1947).

Olga Pombo:  opombo@fc.ul.pt