Durante a antiga educação ateniense, o local específico de aprendizagem era designado, ora como  palestra (palaestra), ora como ginásio (gymnasio). Estas duas palavras não são obviamente sinónimas, mas a sua distinção também não é muito clara.

    "Opõe-se, às vezes, mas nem sempre, a palestra, escola para crianças, ao ginásio, onde se exercitavam efebos e adultos; ou ainda a palestra, escola privada, ao ginásio, instituição municipal." (Marrou, 1966: 202). 

    Até ao aparecimento dos grandes ginásios públicos, era nas palestras que se processava a educação formal de uma criança em música, educação física e gramática. A grande maioria das palestras eram propriedade privada dos instrutores ou paidotribes (paidotribes). As crianças eram levadas a casa do paidotribés que as recebiam em sua casa, em palestras próprias arranjadas para o efeito. Assim que a criança se tornava adolescente continuava a receber treino físico com o seu paidotribés, mas já num ginásio público.

    No entanto, a distinção entre palestras e ginásios não é assim tão óbvia uma vez que algumas palestras poderão ter sido públicas e que os ginásios públicos tinham as suas próprias palestras. O ginásio propriamente dito "seria o conjunto formado pela reunião da palestra, do campo de exercícios cercado de edificações diversas e do estádio, pista para corrida a pé." (Marrou, 1966: 202).

    Os ginásios não eram apenas edifícios públicos onde a população dispunha da instrução da ginástica. Para além dos paidotribés, nos ginásios atenienses existiam também os gymnasiarch (gymnasiarch), que davam instrução em ginástica de manutenção a jovens e adultos. 

Para além do exercício de crianças, dos jovens e dos adultos, nos ginásios atenienses fazia-se ainda o treino de atletas para o qual havia treinadores especiais: os gymnastés (gymnastes)e os seus mais variados assistentes (aleiptes).

Os ginásios públicos também tinham funções militares, mais concretamente, os jovens do sexo masculino com idades compreendidas entre os 18 e os 20 anos faziam aí o seu treino militar obrigatório. Os instrutores do treino militar eram professores oficiais do estado. Os  Kosmestés (kosmestes) que davam preparação técnica. Os sophronistés (sophronistes) que ensinavam a coragem e a prudência.

    Para terminar, gostaríamos de referir que as palestras eram estruturas simples e muito numerosas. Já os ginásios "eram edifícios elaborados, monumentais, e de que se contam apenas três em Atenas durante o período clássico." (Patrick, 1996: 38):  o Lyceum, o Cynosarges e a Academia. 

Estes ginásios foram construídos fora dos muros da cidade. "São edifícios vastos, cercados de jardins e de um bosque sagrado" (Barthélemy, s/d: 61). 

Entrando-se por um pátio de forma quadrada, cada ginásio "está cercado de pórticos e de peças do edifício. Três dos lados são ocupados por salas espaçosas, providas de assentos, onde os filósofos, os retóricos e os sofistas reúnem os discípulos. No quarto lado estão os compartimentos do balneário e doutros usos do ginásio." (Barthélemy, s/d: 61).

    "As palestras têm, sensivelmente, a mesma disposição dos ginásios. (...) divisões designadas a todas as espécies de banhos; onde os atletas se despem; onde os esfregam com azeite para lhes dar mais flexibilidade aos membros; onde se rolam sobre areia para que os seus adversários possam agarrá-los sem que a mão escorregue." (Barthélemy, s/d: 72).