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Chama-se Idade Média o período da história europeia
compreendido aproximadamente entre a queda do Império Romano do Ocidente e o
período histórico determinado pela afirmação do capitalismo sobre o modo de
produção feudal, o florescimento da cultura renascentista e os grandes
descobrimentos.
A Idade Média divide-se em duas etapas bem
distintas: a alta Idade Média, que vai da formação dos reinos germânicos, a
partir do século V, até a consolidação do feudalismo, entre os séculos IX e
XII; e a baixa Idade Média, que vai até ao século XV, caracterizada pelo
crescimento das cidades, a expansão territorial e o florescimento do
comércio.
Considerada desde o
Renascimento como período obscurantista e decadente, só em meados do século XIX a Idade Média
passou a ser entendida como etapa necessária da história da civilização
ocidental. Na verdade, durante cerca de um milénio, a Europa medieval passou por lentas
mudanças económicas e políticas que, no entanto, prepararam o caminho da
modernidade.
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