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Supõe-se que a primeira
universidade europeia tenha sido na cidade italiana de Salerno, cujo
centro de estudos remonta ao século XI. Além desta, antes de 1250,
formaram-se no Ocidente a primeira geração de universidades medievais. São
designadas de espontâneas porque nascem do desenvolvimento de escolas
preexistentes. As universidades de Bolonha e de Paris estão entre as
mais antigas. Outros exemplos são a Universidade de Oxford e a de Montpellier.
Mais tarde, é a vez da constituição de universidades por iniciativa papal
ou real. Exemplo desta última é a Universidade de Coimbra, fundada em
1290.
Originalmente, estas instituições eram
chamadas de studium generale, agregando mestres e discípulos
dedicados ao ensino superior de algum ramo do saber (medicina, direito,
teologia). Porém, com a
efervescência cultural e urbana da Baixa Idade Média, logo se passou a fazer
referência ao estudo universal do saber, ao conjunto das ciências, sendo o
nome studium generale substituído por universitas.
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Aula numa Universidade
Medieval, iluminura do século XIII
(Museu Britânico,em Londres)
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