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      As palavras gregas sophos e sophia habitualmente traduzidas por sábio e sabedoria foram utilizadas desde os tempos mais remotos tendo-lhes sido sucessivamente atribuídos vários significados.

No início, foram utilizadas para realçar uma capacidade ou arte especial num determinado assunto. Homero refere que um construtor naval, um cocheiro, um navegador, um adivinho ou um escultor são sábios nas suas profissões. Também Apolo é sophos com a sua lira. Nesta altura, sophos era atribuído a alguém que desempenhava uma determinada tarefa ou ocupação com um rigor e perfeição melhores que qualquer outra pessoa.

      No início do séc. V a.C. o termo "sofista" passa a ser utilizado com o sentido de "homem sábio". É atribuído a poetas, como Homero e Hesíodo, a músicos e rapsodos, a deuses e mestres, aos Sete Sábios, aos filósofos pré-socráticos e a figuras com poderes superiores, como Prometeu. Pelo final do século, o termo "sofista" era aplicado a quem escrevia ou ensinava e que era visto como tendo uma especial capacidade ou conhecimento a transmitir. A sophia era fundamentalmente prática e sobretudo direccionada para a política ou para a arte.

      No entanto, depois dos sofistas terem aparecido na Grécia, os ódios e invejas que geraram por entre a multidão fez com que a palavra "sofista" começasse a ser utilizada em sentido depreciativo. A palavra passa então a ser utilizada no sentido de ladrão, charlatão ou mentiroso, significado que acaba por ir ao encontro do seu sentido actual.
 

O Termo "Sofista" | Métodos de Ensino | Epideixes
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      Como temos vindo a referir, os sofistas surgiram em resposta às novas exigências que se colocavam à educação. De facto, quando os primeiros sofistas surgiram, não havia, mestres para ensinar a discursar e a convencer as multidões e a sociedade não os reconhecia como uma possível resolução dos seus problemas. Desta forma, não é difícil imaginarmos que os primeiros sofistas devem ter sido recebidos de modo bastante frio e sarcástico. Se, por um lado, os sofistas não tiveram dificuldades em encontrar discípulos que lhes pagassem os seus serviços, por outro lado, enfrentaram severas críticas dos mais idosos e conservadores que viam neles uma ameaça à estabilidade da Paideia.
      No entanto, a pouco e pouco, os sofistas foram sendo cada vez mais ouvidos e procurados. Eram estudiosos profissionais que tinham recolhido muitos conhecimentos sobre os mais variados assuntos, dos fenómenos naturais à vida política, às instituições sociais e às questões populares do dia-a-dia.

      Os sofistas raramente eram filhos de Atenas e, no entanto, a sua condição de "estrangeiros" não os impedia de oferecerem aos jovens da cidade a educação pela qual todos ansiavam e que os preparava para uma carreira de engrandecimento pessoal na vida política e social da época. Geralmente não se fixavam em nenhuma cidade. Viajavam de terra em terra angariando discípulos que passavam alguns anos (habitualmente três ou quatro) estudando com eles.
      Mas o maior desejo de qualquer sofista era ser bem recebido em Atenas. Era aqui, no centro da cultura helénica, que eles tinham maiores probabilidades de enriquecer, aumentar a sua fama, e adquirir prestígio.

      Se é verdade que os sofistas acabavam por enfrentar alguns perigos, também é verdade que a sua condição usufruía de alguns benefícios. Para além da fama que eles iam conquistando pelos sítios em que iam passando, iam desfrutando da hospitalidade de casas ricas onde acabavam por ficar hospedados. Além disso, eram por vezes convocados a exercer importantes funções políticas, graças aos seus extraordinários dotes oratórios. Como se isto não bastasse, ficavam dispensados de cumprir serviço militar e de pagar impostos ao Estado, o que era obrigatório para todos os cidadãos. Como diz Jäeger "não foi só pelo seu ensino, mas também pela atracção dos seu novo tipo espiritual e psicológico que os sofistas foram considerados como as maiores celebridades do espírito grego de cada cidade, onde por longo tempo deram tom, sendo hóspedes predilectos dos ricos e dos poderosos" (Jäeger, 1986: pág.347).

       Qual era a "clientela" dos sofistas, ou seja, quem eram os seus alunos?

      Os sofistas destinavam o seu ensino a todos os que desejassem "adquirir a superioridade necessária ao triunfo na arena política" (Marrou, 1966: pág.84). No entanto, os seus alunos provinham habitualmente das classes mais abastadas, onde se podiam encontrar novos ricos em busca de poder. Platão, no seu diálogo "Protágoras", testemunha uma outra situação ao revelar que Protágoras possuía dois tipos de alunos, os que eram oriundos de famílias abastadas e que procuravam aceder aos mais elevados cargos políticos, e os que estudavam somente para se tornarem sofistas.

      Os sofistas iniciavam o ensino dos seus alunos quando estes tinham cerca de 16 a 18 anos. Nesta fase, os jovens, estavam na posse de todas as suas faculdades e, tendo aprendido tudo o que o modelo educativo em vigor lhes propunha, ambicionavam aprender o que os sofistas tinham para lhes ensinar... uma forma de atingirem o sucesso.

      Sabe-se que os sofistas estabeleciam um contacto muito próximo com os seus alunos. Na realidade, passavam a maior parte do tempo juntos, num intenso intercâmbio de experiências e saberes. Esta situação está muito bem exemplificada no "Protágoras" de Platão, em que Hípias de Élis estava sentado num cadeirão a discursar para os ouvintes, aparentemente sobre "assuntos como a natureza e fenómenos celestes" (Pinheiro, 1999: pág.84). Enquanto isso, Pródico estava num quarto com os seus alunos. Quanto a Protágoras, andava a discursar pelo átrio.

O facto de os alunos passarem a maior parte do tempo com os seus professores, vivendo inclusivamente com eles, possibilitava o contacto directo, não só com a sua inteligência, mas também com a sua personalidade. Os jovens sentiram-se como um grupo que se preocupava em estudar os mesmos assuntos. Consideravam uma necessidade e, ao mesmo tempo, um privilégio poderem ser incluídos em tais associações. Terá sido por isso que, no já referido diálogo "Protágoras", Hipócrates não conseguiu esperar pelo romper do dia e foi, com grande entusiasmo, ter com Sócrates, que ainda estava deitado, para o ajudar naquele propósito (Pinheiro, 1999: pág.77).

      Relativamente à questão do pagamento podemos dizer que, ao contrário dos professores de música, de leitura e de gramática que eram extremamente mal pagos e muito mal qualificados, os sofistas aperfeiçoavam as suas técnicas e, conscientes da sua importância e do que ensinavam, cobravam bastante dinheiro.

      É óbvio que os preços variavam de sofista para sofista. Consta que Protágoras pedia a considerável quantia de 10 000 dracmas. No século seguinte os preços tendem a baixar (Isócrates não pediu mais que 1000 dracmas!). Uma questão interessante e bastante polémica diz respeito, precisamente, à verba total que os sofistas conseguiam angariar. Parece que Górgias e Pródico conseguiram juntar bastante dinheiro, tal como Hípias e Protágoras. 

      No entanto, Isócrates garante que:

"Apesar de tudo, não parece que estes que são conhecidos como sendo sofistas tenham acumulado muito dinheiro, uma vez que alguns viviam na pobreza e outros em circunstâncias moderadas. O homem que conseguiu juntar mais dinheiro foi Górgias. Passou a maior parte do tempo com os ricos que lhe dão dinheiro, mas não casou nem teve filhos... ainda assim, quando morreu, deixou 20 000 dracmas." (cit. In Kerferd, 1981: pág.26).

Platão, pelo contrário, realçou a riqueza auferida pelos sofistas dizendo, por exemplo, que Protágoras terá ganho mais dinheiro que Fídias e mais dez outros escultores juntos.        O facto dos sofistas cobrarem dinheiro pelos seus serviços despoletou críticas por parte de variadas personalidades tais como Sócrates e Aristóteles.

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      Sócrates, no "Protágoras", descreve os sofistas como sendo vendedores de bens que sustentam a alma e sugere razões pelas quais um jovem devia hesitar antes de procurar os serviços daqueles:

      Aristóteles descreve os sofistas como sendo aqueles que fazem dinheiro através de uma "virtude" aparente mas irreal.

      Como podemos verificar a contradição é nítida, pelo que resta-nos dizer sobre este assunto que não há um consenso em que possamos confiar com toda a convicção.

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      "Em salas particulares, na rua ou no ginásio, os sofistas reuniam o conjunto de estudantes, transmitiam o conhecimento e davam a preparação retórica desejada" (Monroe, 1979: pág.56).

       De que forma é que os sofistas transmitiam os conhecimentos?

       Quais os métodos a que os sofistas recorriam para cumprir a sua função?

      Em primeiro lugar, os sofistas podiam iniciar a sua aula através de uma leitura sobre um determinado tema, que iria ser utilizado como ponto de apoio para o desenvolvimento do resto da aula. Alguns eram apenas meros exercícios de retórica sobre um assunto mítico, como "Helena" e "Palamedes", de Górgias, que sobreviveram até aos nossos dias.

      Em segundo lugar, os discursos constituíam um recurso bastante utilizado. Por exemplo, as "Tetralogias" de Antífon, faz um conjunto de quatro discursos, incluindo a versão do acusador, do acusado e comentários aos mesmos. Nos tópicos abordados, incluem-se situações directamente relacionadas com a lei e o ideal de justiça, por exemplo, a questão da atribuição da culpa quando um rapaz, espectador num ginásio, é ferido por um touro. É evidente que discursos deste tipo eram utilizados com o objectivo de treinarem os jovens na argumentação, incentivando o seu estudo e imitação.

      Em terceiro lugar, refira-se a utilização de dois métodos de exposição bastante usados: o método breve e o método longo ou expositivo. Relativamente ao primeiro, processava-se habitualmente através de perguntas e respostas. Consistia num verdadeiro diálogo entre o sofista e os seus alunos. No entanto, o segundo método era o preferido. Através dos longos discursos, os sofistas eram mais facilmente capazes de impor as suas ideias. Com o referido método, torna-se muito mais difícil seguir as ideias do orador e aperceber a totalidade dos pormenores.

Este foi um dos pontos mais impiedosamente censurados. Tanto Sócrates como Platão e Aristóteles criticaram de forma violenta a acção dos sofistas por tentarem enganar o auditório utilizando discursos longos e floreios de linguagem, ou seja, por navegarem de "vela desfraldada, ao sabor do vento" (Pinheiro, 1999: pág.113).

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      A crítica ao discurso longo é eloquentemente feita na seguinte fala de Sócrates, presente no diálogo platónico "Protágoras":

      Ao que Protágoras responde com orgulho e consciente da sua importância:

      Nesta pequena passagem podemos observar como é que era encarado o discurso longo por parte de alguns e a forma como o sofista se protegia da crítica... pois tudo era feito conforme ele quisesse uma vez que era ele o afamado, o importante, o homem que dita as "regras do jogo". Esta é uma atitude bastante notória nos sofistas... 

      Para além dos métodos que aqui destacámos, é de referir que os sofistas foram dos primeiros a preocuparem-se com o registo e com a escrita dos seus conhecimentos. No entanto, dos poucos livros que alguns se dedicaram a escrever, muitos se perderam e não resistiram ao ódio que os sofistas enfrentaram, tendo sido queimados ou destruídos pelos críticos ou pela multidão enfurecida. A título de curiosidade, refira-se a possível existência de um livro de um sofista anónimo, intitulado "Discursos Duplos", que ilustrava bem o espírito sofístico. Tratava-se de um livro que continha, em duas colunas paralelas, para cada tese, os argumentos destinados a provar que essa tese era verdadeira e os argumentos que visavam provar o contrário.
 

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      Os sofistas não encontraram uma clientela já pronta para os receber. Tiveram que a cortejar, persuadir o público sobre a importância dos seus serviços. Isto pressupõe, como não podia deixar de ser, a utilização de meios para chamar a atenção das pessoas e o recurso a métodos que, actualmente, se situam no campo da publicidade.

      Para se fazerem conhecer, para manifestarem a excelência do seu ensino e darem mostras da sua habilidade, os sofistas ofereciam uma exibição pública, chamada de epideixes. Esta podia acontecer em vários locais e é óbvio que os sofistas os escolhiam consoante a concentração de pessoas neles existente, uma vez que pretendiam, através da epideixes, dar-se a conhecer e cativar o maior número de alunos possível. Em geral dirigiam-se ao Ágora e aos ginásios.

      Além disso, procuravam estar presentes nas várias celebrações festivas, excelente ocasião para se darem a conhecer e para porem à prova a sua competitividade. De facto, tinham nas festas óptimas oportunidades para entrar em confronto, procurando ganhar prémios como os poetas anteriormente haviam feito. Como Protágoras dizia "qualquer discussão era uma batalha verbal entre os intervenientes, em que um sai vencedor e o outro vencido" (Kerferd, 1981: pág.29).

Os sofistas eram também facilmente encontrados em campeonatos desportivos. Parece que Hípias fez várias exposições públicas nos Jogos Pan-Helénicos, em Olímpia, durante as quais se oferecia para falar de qualquer assunto de uma determinada lista preparada para o efeito e respondia a eventuais questões. Górgias discursou sobre variados assuntos no Teatro de Atenas, em Olímpia e em Delfos, durante os jogos.

      Mas não é tudo... 
      As epideixes podiam ter ainda lugar em casas privadas, como o que aconteceu na casa de Cálias, no diálogo platónico "Protágoras".



       Quais as formas que a epideixes podia tomar?

      Uma epideixes era, inicialmente, uma simples leitura. Protágoras terá sido o primeiro sofista a introduzir os debates e conferências como forma de epideixes.

      Essas conferências podiam ser públicas, podiam ser reservadas a uma escol e, portanto, já serem pagas, podiam ser simples palestras de propaganda, o que custava apenas 1 dracma, ou podiam ser lições técnicas.

      A epideixes podia basear-se num vivo confronto entre o sofista e o auditório, em que estes faziam perguntas a que o sofista procurava dar resposta. Em alternativa a este método, a epideixes podia apenas consistir num eloquente discurso proferido pelo sofista sobre um tema que havia preparado ou sobre um texto escrito. Estas declamações podiam ser meros exercícios de retórica, cujo principal objectivo era mostrar como o caso menos promissor também podia ser defendido.

      De uma maneira geral, o que os sofistas pretendiam com as epideixes era encantar e impressionar a multidão.
      Face a este propósito, um aspecto que os sofistas também não esqueciam era o seu traje e o seu porte. Não podemos desprezar o facto, como refere Marrou (1966: pág.87) de estarmos na Grécia e na Antiguidade, pelo que, para impressionar um auditório, o sofista não hesita em pretender a omnisciência e a infalibilidade.

      Como tal, "apresenta um tom doutoral, um comportamento solene ou inspirado, pronuncia as suas sentenças do alto de um trono elevado, revestindo mesmo, às vezes, parece, o costume pomposo do rapsodo no seu grande manto de púrpura" (Marrou, 1966: pág.87). De facto, alguns sofistas, tais como Hípias e Górgias, confeccionavam os seus próprios fatos, tal era a importância que atribuíam ao seu aspecto.

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